正向情緒與身體健康的關係，似乎顯而易見。一個有較多正向情緒的人，身體也會比較健康；身體健康的人，也可能有較多正向情緒。但你知道這背後的原因是什麼嗎？
來自北卡羅納大學的佛德利克生教授（Barbara Fredrickson）與來自馬克斯•普朗克（Max
Planck）人類認知暨腦科學研究所的寇克教授（Bethany Kok），深入探討了正向情緒及身體健康之間的關係。他們推測：正向情緒可能可以透過個體知覺到（也就是有放在心裡）的正向社交互動來提升生理上的健康，而且是以上升螺旋的方式（註1）。
研究者認為：「人們總認為情緒像天氣一樣，是不可控制的。但從這個研究中能夠發現，情緒不只操之在我們，還能藉由情緒使身體健康。」
為了研究正向情緒增加所帶來的身體反應，研究者以「迷走神經張力」當作健康與否的生理指標，迷走神經張力反映迷走神經的功能與活動，也是社交投入的核心元素之一。張力如果提升，人們比較能夠調控心律及情緒。在過去的研究中發現，原本迷走神經張力就比較高的人，容易感受到正向情緒，進而有較多的正向的社交投入，這樣的結果又會提升迷走神經張力。
接著再回來看本文所提到的研究，研究者們想知道是否能透過培養跟社交投入有關的正向情緒，鼓勵受試者有較多的正向社交投入，進而讓迷走神經張力提升。他們將所有參與者分為2組，有一半的參與者被隨機分配到一個為期6週（每週1小時）的課程，由老師帶領，課程目的是以冥想的方式來培養正向情緒。過程中，他們會藉由想起那個能讓自己有溫暖感受的人（如親人、朋友）來提升、培養對於自己及他人的正向情緒（如愛、同理心等）。課程參與者同時需要在家裡進行冥想活動，但不規定他們需隔多久冥想一次。而另一半的參與者則之後再上課程，等待期間不必做任何事情。
連續61天，這兩組參與者都回報了自己冥想的情況、情緒經驗及社交互動，而迷走神經張力則在研究開始與結束時分別測量一次。結果發現，在課程參與者當中，迷走神經張力原本就較高的參與者，正向情緒上升得比較多，而正向情緒的上升會進而導致社交投入的上升，然後又回饋到張力的上升。而等待的組別中，迷走神經張力則沒有明顯的變化。這證實了研究者的推測：正向情緒能夠透過正向的社交互動來提升迷走神經張力，而且這三者能夠互相提升彼此，形成上升螺旋。
「在研究中可以發現，跟他人的連結、回憶或是互動，會是驅動正向情緒跟生理上的健康之間螺旋效應的一股動力。」佛德利克生教授對研究結果下了最好的解釋。讓我們一窺正向情緒及社交投入在健康上的作用，就像是規律運動或生活作息等，它可能是生理健康的心理因素之一。研究結果或許在未來能夠推展到醫療政策的運用上，透過提昇正向的社交投入，讓人們不藉由藥物或治療就能獲得健康。
註1：上升螺旋效應——正向情緒能夠提升本文所提及的正向社交互動，並進而提升人們的身體健康，而這些最終的結果又會反過頭回饋正向情緒的產生，形成一股不斷上升又重複循環的螺旋。
文/心理三 周子芸
資料來源：
1.Association for Psychological Science.
(2013, May 9). Social connections drive the 'upward spiral' of positive
emotions and health. ScienceDaily. Retrieved January 3, 2017 from www.sciencedaily.com/releases/2013/05/130509123537.htm
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